Un chantier participatif constitue un échange entre un propriétaire, en général en auto construction, et des bénévoles.
Il permet à des personnes disposant de faibles moyens financiers de construire ou rénover leur habitat avec le concours d’une main-d’œuvre gratuite.
En échange, des personnes peu ou pas expérimentées peuvent se faire la main et apprendre à construire sans avoir à payer une formation.
Sont concernées aussi bien la construction de maisons classiques que celle de maisons écologiques.

Un chantier participatif, c’est une façon de se responsabiliser en s’appuyant sur des valeurs communes : solidarité, partage de savoirs, indépendance (vis-à-vis des banques, des promoteurs, des corps de métier) et recherche d’une vie en plus grande harmonie avec l’environnement. C’est également un début de réponse à la crise du logement et à la crise de l’emploi.
Les bénévoles ont pour seule contrainte de souscrire à une assurance responsabilité civile.
Ils ne reçoivent par définition aucune rémunération : ils n’entrent donc pas dans le champ du « travail au noir ».  Par contre, le propriétaire est tenu de leur fournir le gîte et couvert, et si possible le matériel pour travailler.
Un accompagnateur professionnel (salarié ou non) intervient sur le chantier participatif, ce qui rend l’apprentissage des bénévoles plus complet et plus approfondi.

Un apprentissage « sur le tas » pour les bénévoles inexpérimentés, est l’occasion de travailler à toutes les étapes de la construction. Pour des personnes en recherche d’emploi, le chantier participatif permet d’acquérir une expérience concrète et des compétences diversifiées sans passer par une formation onéreuse. Cela suppose, bien sûr, disponibilité et sérieux.
Une collaboration conviviale entre propriétaire et bénévoles, et entre bénévoles eux-mêmes : l’occasion d’une rencontre forte et d’échanges fructueux qui ne se limitent pas aux seules pratiques du bâtiment.
Une alternative à l’uniformisation des constructions, en particulier dans des zones pavillonnaires.
Un chantier participatif est aussi l’occasion d’une réflexion autour de la définition d’un lieu de vie et de thèmes écologiques : respect et mise en valeur de l’environnement, recherche d’économies énergétiques, constructions utilisant des matériaux peu onéreux
La possibilité, pour les bénévoles, de renouveler l’expérience et de s’engager eux-mêmes dans un chantier participatif pour construire leur propre habitat, et créer ainsi une chaîne de solidarité.
Toutefois, il reste encore à clarifier la situation des personnes actives sur un chantier, qui n’est jamais sans risque.